白居易因出身書香門第，自幼絕頂聰明，讀書特別刻苦，五六歲便學(xué)寫詩，9歲便能夠辨別聲韻，家庭和社會給予他很大的刺激和督促，加上少年時代又曾經(jīng)過顛沛流離的避難生活，對社會各方面都有所了解。這些原因，造就了白居易這位杰出的詩人。白居易16歲時，已經(jīng)寫出不少可以傳世的好詩，其中最有名的是五言律詩《賦得古原草送別》。據(jù)說白居易初到長安，去拜見大詩人顧況。顧況聞他名居易，便開玩笑說：“長安米貴，居恐不易。”及讀到這首詩的“野火燒不盡，春風(fēng)吹又生”時，大為贊賞，說有這樣的文筆，居長安不難。

白居易才情非凡，仕途早期也還順利。白居易27歲方從鄉(xiāng)試，次年為宣州刺史崔衍所賞識，送往長安應(yīng)試，貞元十六年（800年）29歲時，以第四名及進(jìn)士第，31歲時，試書判拔萃科，與元稹等同時及第，與元稹相識，從此成為莫逆之交。在32歲那年春，白居易被授校書郎，算是步入了仕途，33歲時自洛陽徙家于秦，卜居渭上，距長安約百里，到35歲時，罷校書郎，隨后又授周至縣尉。次年，他由周至縣尉調(diào)充進(jìn)士考官，補(bǔ)集賢院校理。這年冬季，授翰林學(xué)士，元和三年（808年）拜左拾遺。

這樣一個才情非凡，風(fēng)流倜儻，仕途得意的才子，愛情卻多受挫折，屢遭坎坷，直到近40歲才結(jié)婚。究竟是為什么呢？

原來，這其中有難以言表的苦痛和怨恨，憤懣與惆悵，以至于影響詩人大半生的生活。

白居易住在符離時，和東鄰之女湘靈姑娘長期相愛，感情非常深厚。由于封建禮教森嚴(yán)，雙方皆不敢將關(guān)系公開，只有暗暗地往來，以至于雙方的父母都不知道。后來白居易因生計所迫離開符離時，雙方都發(fā)誓永遠(yuǎn)相愛，不負(fù)少年之約。“娉婷十五勝天仙，白日姮娥旱地蓮。何處閑教鸚鵡語，碧紗窗下繡床前。”（《鄰女》）這是年少時一段刻骨銘心的戀情，縱然此后白居易雖輾轉(zhuǎn)洛陽、襄陽、浮梁等地，心卻一刻也沒有離開過符離的湘靈姑娘，依然記得她的一顰一笑。

貞元十六(公元800)年，29歲的白居易考中進(jìn)士，開始了官場生活，應(yīng)該說，年齡不小了，官也當(dāng)上了，可以成家了，可是他仍然不娶，心中還是想念著湘靈姑娘，總想有一天能回到符離去相見。于是他向母親懇請與湘靈結(jié)婚，遭到了母親以“門第不般配”為由無情地拒絕。

白居易的《生離別》訴說了自己的苦痛：“食檗不易食梅難，檗能苦兮梅能酸。未如生別之為難，苦在心兮酸在肝。晨雞再鳴殘月沒，征馬連嘶行人出。回看骨肉哭一聲，梅酸檗苦甘如蜜。黃河水白黃云秋，行人河邊相對愁。天寒野曠何處宿，棠梨葉戰(zhàn)風(fēng)颼颼。生離別，生離別，憂從中來無斷絕。憂極心勞血氣衰，未年三十生白發(fā)。”白居易30未到，就已生白發(fā)，可見相思之苦了。

貞元十九(公元803)年冬，白居易回到了符離去搬家(搬到陜西下邦)。年已32歲且名噪詩壇的白居易，依然沖不破封建禮教的桎梏，仍然難違母命，沒有勇氣去公開的和湘靈姑娘見面，不敢向母親提出迎娶湘靈的要求。因為臨行前母親頑固地再次拒絕和湘靈的婚事請求，這對戀人被生生拆散。只是他臨走前他才悄悄去和湘靈姑娘告別。因為怕驚動別人，見面的時候既不敢說話，也不敢哭。極度壓抑的痛苦和愁悶于是盡數(shù)體現(xiàn)在了這首《潛別離》中，千百年后，依然讓人不忍卒讀。二人此次分離，見面便是無由。時光的漫長和境況的改變并沒有斷絕白居易對湘靈姑娘的思念，他在詩中一再提到湘靈：“艷質(zhì)無由見，寒衾不可親。何堪最長夜，俱作獨眠人!” (《冬至夜懷湘靈》白香山全集卷十三)

他們的結(jié)合不會再有希望了，白居易苦悶萬分，萬念俱灰，憤然寫了一首《感秋寄遠(yuǎn)》詩(白香山集卷十三)：“惆悵時節(jié)晚，兩情千里同。離憂不散處，庭樹正秋風(fēng)。燕影動歸翼，惠香銷故叢。佳期與芳?xì)q、牢落兩成空!”

初戀遭受的嚴(yán)重心靈傷害，白居易曾以終生不娶作為對母親的抗議，多次拒絕母親的逼婚，但最終卻不得不在母親以死相逼之下黯然完婚。白居易37歲娶楊虞卿從妹為妻，婚后和楊氏夫關(guān)系并不壞，但白居易仍然時時想起少年時代的女友湘靈姑娘。當(dāng)年湘靈姑娘曾送給白居易一雙鞋子，白居易一直保存著，多年來，不論在朝在野，走到哪里就帶到哪里。

元和十年(公元815年)，白居易貶江州司馬，在被貶謫的途中，不知是天意憐人，還是造化弄人，竟然讓他再次遇到湘靈。此時的湘靈已經(jīng)40歲了，依然遵諾守身未嫁。經(jīng)年睽違，年少時九曲柔腸的癡戀和別離頓時歷歷在目。白居易在《逢舊》中記錄了這次邂逅：“我梳白發(fā)添新恨，君掃青娥減舊容。應(yīng)被旁人怪惆悵，少年離別老相逢！”此時他敘說的口吻已近平和，遠(yuǎn)不如《潛別離》的沉重，但不經(jīng)意的一個“恨”字，還是泄露了心事。造化怎能如此弄人？明明彼此深愛，偏偏天各一方。少年離別之后，終生郁結(jié)成恨。

此次分別之后，二人再也無緣相見。他曾四處尋覓她的蹤跡，人世的變幻無常還是毫不留情地為他們的故事畫下了冷酷的句點。

元和元年（806），37歲的白居易在母親威逼下結(jié)婚兩個月有感于唐玄宗、楊貴妃的故事而創(chuàng)作出千古名篇《長恨歌》。在《長恨歌》里，那個信誓旦旦、海誓山盟的唐玄宗，為了保住自己的帝王之位，眼睜睜地看著自己心愛的楊玉環(huán)命喪黃泉。對照詩人自己，為了落個“孝子”的美名，違背了自己的諾言，拋棄了心愛的女人，害得自己鐘情的湘靈40歲未嫁守話寡。所以說，詩人滿腔悔恨，寫下了《長恨歌》，借托唐玄宗和楊玉環(huán)的悲劇，抒發(fā)自己的悔恨和自責(zé)。

唐德宗貞元年間，白居易官拜校書郎，由于工作清閑，就經(jīng)常到外地旅游。一次他應(yīng)邀到徐州節(jié)度使張愔處，張愔大擺宴席招待這位遠(yuǎn)道而來的著名詩人。酒過三巡菜過五味，按照預(yù)定計劃，張愔喚出穿著艷麗的關(guān)盼盼，為白居易表演舞蹈。后來有人用如下文字描述關(guān)盼盼當(dāng)時的風(fēng)姿：“盼盼身著紅色紗裙，猶仙女翩翩起舞，體態(tài)輕盈，忽如輕風(fēng)吹拂，時隱時現(xiàn)，忽似紅玉雕像，靜中有動，令人心曠神怡。”

關(guān)盼盼有緣見到白居易，深以為榮。她覺得白老師雖然那么有名，卻平易近人、通情達(dá)理。淳厚善良的關(guān)盼盼萬萬沒想到，白老師貌似寬厚謙和的外表之下，居然隱藏著一顆狹隘之心，就是這顆狹隘的心將她逼上了絕路。幾年之后，徐州節(jié)度使張愔去世，家中“豢養(yǎng)”姬妾改嫁的改嫁，自謀職業(yè)的自謀職業(yè)。關(guān)盼盼無處可去，就搬到張愔生前在郊區(qū)為她買下的別墅居住。因此地春夏季節(jié)燕子成群，整日唧唧啾啾，故稱為燕子樓。

元和十四年(819年)，一個叫張仲素的人拜望白居易的時候，帶去了關(guān)盼盼的消息。張仲素取出關(guān)盼盼在燕子樓寫的三首詩給白居易看：《燕子樓三首》

其一：“樓上殘燈伴曉霜，獨眠人起合歡床。

相思一夜情多少，地角天涯未是長。”

其二：“北邙松柏鎖愁煙，燕子樓中思悄然。

自埋劍履歌塵散，紅袖香銷已十年。”

其三：“適看鴻雁洛陽回，又睹玄禽逼社來。

瑤瑟玉簫無意緒，任從蛛網(wǎng)任從灰。”

關(guān)盼盼在詩中以無比沉痛的語氣懷念張愔。白居易讀罷，不禁感慨萬千。回了三首詩給關(guān)盼盼。

其一：“滿床明月滿簾霜，被冷燈殘拂臥床。

燕子樓中霜月夜，秋來只為一人長。”

其二：“鈿暈羅衫色似煙，幾回欲著即潸然。

自從不舞《霓裳曲》，疊在空箱十一年。”

其三：“今春有客洛陽回，曾到尚書墓上來。

見說白楊堪作柱，爭教紅粉不成灰？”

白居易覺得不過癮，又寫了一首七言絕句表明立場：

“黃金不惜買娥眉，揀得如花四五枚。

歌舞教成心力盡，一朝身去不相隨。”也許，這些刻薄之言是白居易酒醉之后的胡言亂語。也許是白居易情緒低落時發(fā)的邪火。不管怎么說，他的做法對關(guān)盼盼刺激很大。

張仲素把白居易回復(fù)的四首詩帶回燕子樓。之后，關(guān)盼盼給白居易回了一首《和白公詩》解釋了自己的苦衷：“自守空樓斂恨眉，形同春后牡丹枝。舍人不會人深意，訝道泉臺不去隨。”本來就身心疲憊的關(guān)盼盼萌生死意。她開始絕食，十天后餓死于燕子樓。臨終之時，關(guān)盼盼給白老師留下兩句詩：“兒童不識沖天物，漫把青泥汗雪毫。”

到了晚年白居易開始沉湎于女色。

唐代官史狎妓，甚至制度化。官吏到職交接班，交割各種檔案物資都不足為奇，而且還會交割妓女：前任由于帶不走所寵妓女戀戀不舍，引為憾事；后任欣然接受，還感嘆沒有接收到更好的。

而蓄養(yǎng)家伎，早成了盛唐的風(fēng)俗。岐王每到冬寒手冷，從來都懶得取火，把手伸到漂亮的家伎懷中摩挲取暖，稱之為暖手；申王每到冬天風(fēng)雪苦寒，就讓家伎密密地圍坐在旁邊，以御寒氣，稱之為妓圍；李升大司空有錢，吃飯不用桌子，就讓家伎每人托一個盤子團(tuán)團(tuán)地站在旁邊，稱之為肉臺盤。說起來，家伎可真夠忙的，既要充當(dāng)侍妾，要充當(dāng)歌女舞女，又要充當(dāng)丫環(huán)，而且事關(guān)社交。家伎的數(shù)量、質(zhì)量、伎藝往往還是主人的地位尊嚴(yán)、經(jīng)濟(jì)實力、人品高雅的一種體現(xiàn)。

白居易是唐代官員中狎妓最有名的。他蓄養(yǎng)很多妓女，從杭州帶著妓女回洛陽，又把人家遣送回去，有來有往，不當(dāng)一回事。還和元稹交換妓女，相互狎玩。

白居易的《追歡偶作》中寫道：“十載春啼變鶯舌，三嫌老丑換蛾眉。”我家里養(yǎng)的家妓，每過三年多，我就嫌她們老了丑了，又換一批年輕的進(jìn)來，經(jīng)常換新鮮貨色，十年間換了三次了。公然以此自炫。這時的白居易已是風(fēng)燭殘年，而樊素小蠻，不過十八九，年方瀲滟。 

據(jù)記載，白居易在晚年蓄養(yǎng)了大量家姬，并未了新奇，在十年內(nèi)就換了三批。

白居易擁有過眾多姬妾，從白居易的詩歌看，他至少有過六位姬妾。《小庭亦有月》詩云“菱角執(zhí)笙簧，谷兒抹琵琶。紅綃信手舞，紫綃隨意歌”。《對酒有懷寄十九郎》詩云“往年江外拋桃葉，去歲樓中別柳枝”。其中“桃葉”指結(jié)之，“柳枝”指樊素。

唐孟棨《本事詩》上明確說，白居易有兩位姬妾，姬人樊素善于唱歌，妓人小蠻善于跳舞。 

白居易的家中姬，樊素與小蠻齊名。托白居易之名，聞名遐邇。有詩云：櫻桃樊素口，楊柳小蠻腰。

“樊素、蠻子者，能歌善舞。”（《舊唐書·白居易傳》）要知道新舊唐書一向以嚴(yán)謹(jǐn)精練聞名，連岑參這樣既是堂堂四品的朝廷命官，又是非常知名的邊塞詩人，也居然沒有立傳。樊素和小蠻能在史書中留名，也算是十分難得了。

【典故一】白居易對樊素相當(dāng)喜愛，白居易的詩集中關(guān)于樊素的詩也不少比如下面這一首：

五年三月今朝盡，客散筵空獨掩扉。

病共樂天相伴住，春隨樊子一時歸。

閑聽鶯語移時立，思逐楊花觸處飛。

金帶縋腰衫委地，年年衰瘦不勝衣。

這是唐文宗開成五年（836年）的春天，此時的白居易滿頭白發(fā)，病軀奄奄，已是六十四歲的老人了。在“人生七十古來稀”的舊時，已經(jīng)是風(fēng)燭殘年。酒宴散后，正值暮春三月，春盡花殘，更添傷感。白居易突然感到莫名的惆悵和寂寞，他又想起了他最心愛的歌姬樊素，然而正像詩中所說的——“病共樂天相伴住，春隨樊子一時歸”，樊素和那爛漫春光仿佛一起走遠(yuǎn)了，留下來的只有滿懷的病愁。

【典故二】唐孟棨《本事詩·事感》：“白尚書（居易）姬人樊素善歌，妓人小蠻善舞，嘗為詩曰：櫻桃樊素口，楊柳小蠻腰。”美姬樊素的嘴小巧鮮艷，如同櫻桃；小蠻的腰柔弱纖細(xì)如同楊柳。

老暮中的白居易，已經(jīng)無力像孩童那樣尋逐春風(fēng)捉柳花了，還是讓她們自愿嫁給別人家。這在當(dāng)時來說，讓姬妾遣散，恢復(fù)自由，是這一類女子最好的歸宿。