張居正和海瑞幾乎是同時代的人，他們都是在嘉靖皇帝當政時步入政壇。而且兩人有過交往。《明史》記載：“萬歷初，張居正當國，亦不樂瑞，令巡按御史廉察之。御史至山中視，瑞設雞黍相對食，居舍蕭然，御史嘆息去。居正憚瑞峭直，中外交薦，卒不召。”
此時，兩大名臣的權勢是天壤之別，張居正以帝王師的身份為首輔，權傾天下，萬歷皇帝幾乎是個擺設。而海瑞在官場卻是空前的寂寞，作為以耿直忠貞之名聞于天下的道德楷模，海瑞的作用僅僅是個符號，他在政壇沒有朋友，更不可能有黨徒，自己的政治抱負沒有實現的平臺。
張居正因為害怕海瑞的“峭直”，盡管面對輿論高度地推崇海瑞，但是就是不重用他。為此后人很是詬病張居正，認為他心胸狹窄，嫉妒海瑞，拼命地打壓海瑞。
張居正對海瑞的棄而不用是理智的，在封建官場中要干大事，僅僅憑道德的力量是遠遠不夠的，對這點張居正深有體會，他在官場上的發達已證明了要有大的作為，是不能保持個人品德的高潔，有時還得不擇手段，自污名節。
對張居正的品行，史家一向評價不高。奸臣嚴嵩當政時，“嵩亦器居正”。徐階代替嚴嵩為首輔后，同樣“傾心委居正”，這左右逢源的水平可不是一般人能達到的。高拱秉權后，“兩人益相密”。可是高拱是橫亙在他面前的石頭，不扳倒高，他不可能成為首輔。于是他又私下里結交司禮秉筆太監馮保。“神宗即位（萬歷帝），保以兩宮詔旨逐拱，事具拱傳，居正遂代拱為首輔。”
可見，張居正的政治品德實在不怎么樣，怎樣對自己有利他就怎樣干，毫不在乎什么名節。在個人的私德上，他也做得不怎么樣。他好色縱欲，因為常服春藥，大冬天都滿腦袋冒熱氣，不能戴帽子。（據說，他還于隆慶皇帝的李妃有染。隆慶當王八，帶帽子了。）父親死了后，為了權柄不落入他手，和馮保共同策劃，促使皇帝下達了“奪情”的旨意，在父喪期間依然緊握手中大權。明代是非常推崇孝道的，士大夫在父母喪后，必須丁憂三年。而且他也不清廉，屬下的官員賄賂他的財物不計其數。
張居正正式編制的姨太太，就達七位之多，這還不包括眾多的姬妾，和長期、短期的性伴侶。為了保持旺盛的性欲不減，為了儲存足夠多的雄性荷爾蒙，張居正經常要吃一些能夠壯陽的東西。食、色、性三者，在他這里達到了高度一致。兵部尚書譚綸曾把房中術傳授給張居正，抗倭名將戚繼光則用重金，購買稱為“千金姬”的美女作為禮品奉進。即使年近六旬，政務繁忙，身心疲憊，體質虛弱，可張居正仍然沉溺聲色，常有美人擁戴左右。
戚繼光在鎮守登州的時候，專門指派附近漁民到黃海捕獲一種名為“膃肭獸”，俗稱“海狗”，取其陰莖和睪丸，定期送往北京，給他的頂頭上司張居正煲湯喝，同時他還大量使用“春藥”。據明代文人王世貞的記載，張居正喝了這種湯以后，奇熱攻心，陽亢無比，雖數九寒天，頭頂出火，導致頭發脫落，熱火燒身上炎至頭，冰雪天時也不能戴帽子。由于張居正冬天不戴帽子，其他官員們也都在冬天一律光頭，不戴帽子。這就成為萬歷年間京城的一道獨特的亮麗風景線。
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