地球的結構就象雞蛋，可分為三層。中心層是“蛋黃”-地核；中間是“蛋清”-地幔；外層是“蛋殼”-地殼。地震一般發生在地殼之中。地球在不停地自轉和公轉，同時地殼內部也在不停地變化。由此而產生力的作用，使地殼巖層變形、斷裂、錯動，于是便發生地震。
　　地震是地球內部介質局部發生急劇的破裂，產生地震波，從而在一定范圍內引起地面振動的現象。地震(earthquake)就是地球表層的快速振動，在古代又稱為地動。它就象刮風、下雨、閃電、山崩、火山爆發一樣，是地球上經常發生的一種自然現象。大地振動是地震最直觀、最普遍的表現。在海底或濱海地區發生的強烈地震，能引起巨大的波浪，稱為海嘯。地震是極其頻繁的，全球每年發生地震約500萬次，對整個社會有著很大的影響。
　　地震波發源的地方，叫作震源(focus)。震源在地面上的垂直投影，地面上離震源最近的一點稱為震中。它是接受振動最早的部位。震中到震源的深度叫作震源深度。通常將震源深度小于70公里的叫淺源地震，深度在70-300公里的叫中源地震，深度大于300公里的叫深源地震。對于同樣大小的地震，由于震源深度不一樣，也不一樣，對地面造成的破壞程度也不一樣。震源越淺，破壞越大，但波及范圍也越小，反之亦然。
破壞性地震一般是淺源地震。如1976年的唐山地震的震源深度為12公里。
　　破壞性地震的地面振動最烈處稱為極震區，極震區往往也就是震中所在的地區。
　　某地與震中的距離叫震中距。震中距小于100公里的地震稱為地方震，在100-1000公里之間的地震稱為近震，大于1000公里的地震稱為遠震，其中，震中距越遠的地方受到的影響和破壞越小。
　　地震所引起的地面振動是一種復雜的運動，它是由縱波和橫波共同作用的結果。在震中區，縱波使地面上下顛動。橫波使地面水平晃動。由于縱波傳播速度較快，衰減也較快，橫波傳播速度較慢，衰減也較慢，因此離震中較遠的地方，往往感覺不到上下跳動，但能感到水平晃動。
　　當某地發生一個較大的地震時，在一段時間內，往往會發生一系列的地震，其中最大的一個地震叫做主震，主震之前發生的地震叫前震，主震之后發生的地震叫余震。
　　地震具有一定的時空分布規律。
　　從時間上看，地震有活躍期和平靜期交替出現的周期性現象。
　　從空間上看，地震的分布呈一定的帶狀，稱地震帶，主要集中在環太平洋和地中?！柴R拉雅兩大地震帶。太平洋地震帶幾乎集中了全世界80％以上的淺源地震（0千米～70千米），全部的中源（70千米～300千米）和深源地震，所釋放的地震能量約占全部能量的80％。

震級
　　震級是指地震的大小，是表征地震強弱的量度，是以地震儀測定的每次地震活動釋放的能量多少來確定的。震級通常用字母M表示。我國目前使用的震級標準，是國際上通用的里氏分級表，共分9個等級。通常把小于2.5級的地震叫小地震，2.5-4.7級地震叫有感地震，大于4.7級地震稱為破壞性地震。震級每相差1.0級，能量相差大約30倍；每相差2.0級，能量相差約900倍。比如說，一個6級地震釋放的能量相當于美國投擲在日本廣島的原子彈所具有的能量。一個7級地震相當于30個6級地震，或相當于900個5級地震，震級相差0.1級，釋放的能量平均相差1.4倍。
　　按震級大小可把地震劃分為以下幾類：
　　弱震震級小于3級。如果震源不是很淺，這種地震人們一般不易覺察。
　　有感地震震級等于或大于3級、小于或等于4.5級。這種地震人們能夠感覺到，但一般不會造成破壞。
　　中強震震級大于4.5級、小于6級。屬于可造成破壞的地震，但破壞輕重還與震源深度、震中距等多種因素有關。
　　強震震級等于或大于6級。其中震級大于等于8級的又稱為巨大地震。

地震三要素：
　　發震時刻、震級、震中

地震烈度
　　同樣大小的地震，造成的破壞不一定相同；同一次地震，在不同的地方造成的破壞也不一樣。為了衡量地震的破壞程度，科學家又“制作”了另一把“尺子”一一地震烈度。在中國地震烈度表上，對人的感覺、一般房屋震害程度和其他現象作了描述，可以作為確定烈度的基本依據。影響烈度的因素有震級、震源深度、距震源的遠近、地面狀況和地層構造等。
　　一般情況下僅就烈度和震源、震級間的關系來說，震級越大震源越淺、烈度也越大。一般來講，一次地震發生后，震中區的破壞最重，烈度最高；這個烈度稱為震中烈度。從震中向四周擴展，地震烈度逐漸減小。　　所以，一次地震只有一個震級，但它所造成的破壞，在不同的地區是不同的。也就是說，一次地震，可以劃分出好幾個烈度不同的地區。這與一顆炸彈爆后，近處與遠處破壞程度不同道理一樣。炸彈的炸藥量，好比是震級；炸彈對不同地點的破壞程度，好比是烈度。
　　例如，1990年2月10日，常熟-太倉發生了5.1級地震，有人說在蘇州是4級，在無錫是3級，這是錯的。無論在何處，只能說常熟-太倉發生了5.1級地震，但這次地震，在太倉的沙溪鎮地震烈度是6度，在蘇州地震烈度是4度，在無錫地震烈度是3度。
　　我國把烈度劃分為十二度，不同烈度的地震，其影響和破壞大體如下：

　　小于三度人無感覺，只有儀器才能記錄到；
　　三度在夜深人靜時人有感覺；
　　四～五度睡覺的人會驚醒，吊燈搖晃；
　　六度器皿傾倒，房屋輕微損壞；
　　七～八度房屋受到破壞，地面出現裂縫；
　　九～十度房屋倒塌，地面破壞嚴重；
　　十一～十二度毀滅性的破壞；

　　例如，1976年唐山地震，震級為7.6級，震中烈度為十一度；受唐山地震的影響，天津市地震烈度為八度，北京市烈度為六度，再遠到石家莊、太原等就只有四至五度了。

地震現象
　　地震發生時，最基本的現象是地面的連續振動，主要是明顯的晃動。
　　極震區的人在感到大的晃動之前，有時首先感到上下跳動。這是因為地震波從地內向地面傳來，縱波首先到達的緣故。橫波接著產生大振幅的水平方向的晃動，是造成地震災害的主要原因。1960年智利大地震時，最大的晃動持續了3分鐘。地震造成的災害首先是破壞房屋和構筑物，造成人畜的傷亡，如1976年中國河北唐山地震中，70％～80％的建筑物倒塌，人員傷亡慘重。
　　地震對自然界景觀也有很大影響。最主要的后果是地面出現斷層和地裂縫。大地震的地表斷層常綿延幾十至幾百千米，往往具有較明顯的垂直錯距和水平錯距，能反映出震源處的構造變動特征（見濃尾大地震，舊金山大地震）。但并不是所有的地表斷裂都直接與震源的運動相聯系，它們也可能是由于地震波造成的次生影響。特別是地表沉積層較厚的地區，坡地邊緣、河岸和道路兩旁常出現地裂縫，這往往是由于地形因素，在一側沒有依托的條件下晃動使表土松垮和崩裂。地震的晃動使表土下沉，淺層的地下水受擠壓會沿地裂縫上升至地表，形成噴沙冒水現象。大地震能使局部地形改觀，或隆起，或沉降。使城鄉道路坼裂、鐵軌扭曲、橋梁折斷。在現代化城市中，由于地下管道破裂和電纜被切斷造成停水、停電和通訊受阻。煤氣、有毒氣體和放射性物質泄漏可導致火災和毒物、放射性污染等次生災害。在山區，地震還能引起山崩和滑坡，常造成掩埋村鎮的慘劇。崩塌的山石堵塞江河，在上游形成地震湖。1923年日本關東大地震時，神奈川縣發生泥石流，順山谷下滑，遠達5千米。

全球兩大地震帶
　　環太平洋地震帶：分布在太平洋周圍，像一個巨大的花環，把大陸與海洋分隔開來。
　　地中海—喜馬拉雅地震帶：從地中海向東，一支經中亞至喜馬拉雅山，然后向南經我國橫斷山脈，過緬甸，呈弧形轉向東，至印度尼西亞，另一支從中亞向東北延伸，至堪察加，分布比較零散。
　　中國的地震活動主要分布在五個地區的23條地震帶上。這五個地區是：①臺灣省及其附近海域；②西南地區，主要是西藏、四川西部和云南中西部；③西北地區，主要在甘肅河西走廊、青海、寧夏、天山南北麓；④華北地區，主要在太行山兩側、汾渭河谷、陰山-燕山一帶、山東中部和渤海灣；⑤東南沿海的廣東、福建等地。我國的臺灣省位于環太平洋地震帶上，西藏、新疆、云南、四川、青海等省區位于喜馬拉雅-地中海地震帶上，其他省區處于相關的地震帶上。

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