在南海，流傳著這樣一首民歌：“在那很久很久以前，南海上來了一位美麗的天仙，從胸前摘下幾串珍珠，撒在萬頃碧波之間，一串是東沙，一串是西沙，一串是中沙，一串是南沙，兄弟姐妹，寶島同根相連。”這些島嶼群按照其分布的大致地理位置，被分別命名為東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島，中華民族習慣上統稱之為南海諸島。
    南海諸島各島、礁、灘、沙從無名到有名，經歷了相當漫長的歲月。中國人民和歷代政府在長期的航海和生產實踐中，最早發現并命名南海諸島。
    我國海南島漁民很早以來就到南海諸島進行漁業生產，漁民們對南海諸島中的各島、礁、灘、沙有了自己的命名。這些南海諸島的地名，全是海南方言稱謂，具有濃厚的鄉土氣息，可稱為南海諸島“土”地名，或稱瓊人俗名。
    自清末起，中國歷代政府為行使對南海諸島的領土主權，已4次為南海諸島進行官方命名和核定公布：1909年，李準巡視西沙群島并勒石命名；1935年，中華民國水陸地圖審查委員會公布《中國南海各島嶼華英名對照表》；1947年，中華民國內政部公布《南海諸島新舊名稱對照表》；第4次是1983年4月24日，中華人民共和國地名委員會受權公布《
我國南海諸島部分標準地名》，共287個地名。
    這些島、礁、灘、沙的名稱意味深長，寓意豐富。其中有以中國歷史名人的名字命名的，“魯班暗沙”是以中國古代建筑工匠魯班之名命名，“屈原礁”是以戰國時期著名詩人屈原之名命名，“東坡礁”是以北宋著名文學家、書畫家蘇軾之名命名，“孔明礁”是以三國時蜀國文學家、軍事家諸葛亮的字孔明命名，“康泰灘”和“朱應灘”分別是以
三國時吳國旅行家康泰和朱應的名字命名，“義凈礁”是為紀念唐代高僧、旅行家、翻譯家義凈而命名，“法顯暗沙”是為紀念東晉僧人、旅行家、翻譯家法顯而命名，“道明群礁”和“楊信沙洲”是分別以明代的梁道明和楊信的名字命名。這些名字凸顯了中國人敬仰前輩先賢的情懷!
    明永樂三年（公元1405年）至宣德八年（公元1433年），三保太監鄭和奉明成祖朱棣之命率兩萬余人的船隊7次出使西洋，王景宏、尹慶、費信、馬歡、趙述等人為副使、譯員或幕僚。為紀念鄭和及隨他下西洋的官員而命名的島礁在南海俯拾即是，如“永樂群島”、“宣德群島”、“鄭和群礁”、“景宏島”、“尹慶群礁”、“費信島”、“馬歡島
”、“趙述島”、“鞏珍礁”等。這些名字不禁使后人時時想起鄭和船隊7下“西洋”航經南海時的壯觀情景：“觀夫海洋，洪濤接天，巨浪如山……而我之云帆高掛，晝夜星馳，涉彼狂瀾，若履通衢!”
    還有的島礁名稱是為了紀念近現代為捍衛祖國南海諸島作出突出貢獻的人。1909年，兩廣總督張人駿派水師提督李準和副將吳敬榮率領170余人，分乘“伏波”、“廣金”、“琛航”3艘軍艦巡視西沙群島，查明島嶼15座，命名勒石，升旗鳴炮，重申主權。據此命名的有“人駿灘”、“李準灘”、“琛航島”、“廣金島”、“伏波礁”等。
    永興島、太平島、中業島、鴻庥島、南威島、敦謙沙洲等島礁名字的由來更是有特別重要的歷史意義。第二次世界大戰結束后，根據1943年中、美、英三國《開羅宣言》和1945年7月《波茨坦公告》精神，1946年12月，中華民國政府內政部、廣東省政府會同海軍部組團分乘“永興”、“太平”、“中業”軍艦赴南海接收西沙、南沙群島。以“永興”
艦的名字將西沙群島的主島定名為永興島，以“太平”艦的名字將南沙群島的主島定名為太平島，以“中業”艦的名字將南沙群島的另一大島定名為中業島。李敦謙、楊鴻庥當時分別任“中業”號的正、副艦長，便以他們的名字命名“鴻庥島”、“敦謙沙洲”。當時的廣東省政府主席是羅卓英，號南威，于是南沙群島中的第二大島便被命名為“南威島
”。此次中國政府派員率艦隊接收西沙、南沙群島無疑是揚中華民族之國威。這些富有歷史紀念意義的命名，一直沿用到現在。
    此外，還有許多島、礁、灘、沙的命名也有非常深刻的含義。
    以中國古代官職命名的，如“金吾暗沙”、“校尉暗沙”、“都護暗沙”；“吉陽礁”、“華陽礁”是以中國古代郡名命名的；以中國地名命名的，如“海口暗沙”、“榆亞暗沙”、“南海礁”、“海寧礁”、“海安礁”、“潭門礁”、“石塘暗沙”、“粵南暗沙”；以自然地理形狀命名的，如“雙黃沙洲”，退潮時露出海面的兩個珊瑚礁形狀如蛋
黃，故俗稱“雙黃”；“高尖石”，突出水面的玄武巖石柱，高出海面5米，呈塔形，遠望如帆，故又俗稱為“雙帆石”；“簸箕礁”，因礁的中部有一較淺的澙湖，形如簸箕而得名；以中國民間風俗和傳說命名的，如“福祿寺礁”、“忠孝灘”、“仁愛礁”、“禮樂灘”、“華夏暗沙”、“八仙暗沙”、“神仙暗沙”。
    這些島、礁、灘、沙的名稱，不但說明中國古代航海事業的發展水平，更證明了南海諸島歷來就是中國的神圣領土。