新中國成立后，為了解決城市中的就業問題，從1950年代中期國家就組織將城市中的年輕人移居到農村，尤其是邊遠的農村地區建立農場。1955年毛澤東提出“農村是一個廣闊的天地，在那里是可以大有作為的。”成為后來知識青年上山下鄉的口號，例如“廣闊天地，大有可為”等。
文革中上山下鄉的知識青年總人數達到一千六百多萬人，十分之一的城市人口來到了鄉村。這是人類現代歷史上罕見的從城市到鄉村的人口大遷移。
上山下鄉暫時緩解了城鎮的就業壓力，也解散了很多紅衛兵組織的，但這場運動造成了各個層面的社會混亂，也導致1980年代以后出現了知識斷代、學術研究后繼乏人的現象。
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